Descrizione

L'airone del sole è un elegante uccello con lunghe gambe, collo slanciato. Raggiunge la lunghezza 45,7 cm con un corpo robusto e una testa relativamente piccola. Il piumaggio del corpo è caratterizzato da un intricato disegno di colori. La testa è quasi interamente nera con strisce bianche sul mento e sulla gola. Presenta strie trasversali rossiccio - ruggine; è macchiettato di vari colori sulle parti superiori. Gli occhi sono rossi, il becco giallo - cera e le zampe paglierino. La colorazione del piumaggio è simile tra i sessi e anche nei giovani. É simile agli ardeidi: la testa è fine e stretta, il collo lungo e sottile, il tronco relativamente esile e slanciato, le ali molto larghe e grandi, la coda vistosamente lunga e larga, il piumaggio abbondantissimo e soffice, il becco lungo, diritto, robusto, duro e appuntito.

Habitat e area di distribuzione

Vive singolarmente o in coppia lungo i ruscelli o le fangose rive del laghi, tra le rocce. Si alza in volo solo molto malvolentieri e svolazza via pesantemente. Vive nelle foreste paludose e sulle rive dei fiumi della Guayana, del Venezuela, della Bolivia e del Brasile centrale; è frequente soprattutto lungo l'Orinoco e il Rio delle Amazzoni come lungo i fiumi della Guayana.

Nutrizione e riproduzione

Si nutre di pesci, anfibi, crostacei e insetti, che cattura con il potente becco che utilizza come una lancia. Il nido viene collocato in fitti cespugli, poco al di sopra del terreno oppure su alberi bassi a 3-6 metri sopra il livello del suolo, e meno frequentemente sul terreno. I nidi sono fatti di bastoni, fango e materiale vegetale in decomposizione. La femmina depone due o tre uova. Le uova sono marrone chiaro - rossicce e vengono covate da entrambi i genitori per 27-28 giorni.

Curiosità: il mimetismo criptico e i finti occhi

É un animale molto timido e riservato. Riesce perfettamente a confondersi con l'ambiente quando è appollaiato. Se invece avverte un pericolo (un predatore, un osservatore incauto) apre la coda a ventaglio e dispiega le ali mettendo in mostra su ciascuna di esse una vivace macchia rossiccia contornata di nero ed evidenziata da una grande area dorata attorno, molto simile ad un grande occhio.

Se il nemico non si allontana, l'uccello si alza e lentamente procede verso l'intruso con le ali aperte. Maestosità ed estrema sicurezza nei movimenti sono armi atte a mascherare le piccole dimensioni dell'innocuo airone che, in questo modo, sembra proprio un animale pericoloso.