Oltre a limitare le varietà delle tecniche per raccogliere il cibo, la mancanza dei denti riduce al minimo la capacità di sminuzzarlo prima di ingerirlo. Masticare e sgranocchiare va oltre le loro capacità. A tale scopo gli uccelli presentano uno stomaco ghaindolare (proventriglio) che ha funzione simile all'ingluvie o gozzo ovvero produce enzimi come il pepsinogeno e l'HCl che avviano la digestione e uno stomaco muscolare (ventriglio) che sopperisce alla mancanza di una struttura masticatoria e si protegge dai succhi digestivi e dalle abrasioni tramite la coilina o strato cheratinoide, film proteico giallo strettamente adeso alla mucosa. I muscoli si contraggono ritmicamente comprimendo le pareti e sfregandole l'una contro l'altra.

Il guscio duro non è il solo strumento difensivo delle piante. Alcune lo riempiono di veleno. Per esempio i semi di una liana del Sud America contengono stricnina. Alcuni semi delle Amazzoni, pur non essendo letali, hanno un sapore molto sgradevole per gli uccelli. I pappagalli sono in grado di trattare i semi più difficili. Spezzano con il loro potente becco le noci e ingeriscono il contenuto anche se vi è il rischio di indigestione. Dopo gli uccelli si recano in corrispondenza di corsi d'acqua fiancheggiati da pareti argillose: ingeriscono l'argilla che assorbe le tossine contenute nei semi.

Oltre ai semi gli uccelli mangiano altre parti delle piante, linfa, foglie, nettare e frutti. I tessuti vegetali vengono ingeriti non solo dagli uccelli ma anche da molti altri animali. Non vi è pianta senza insetti che mangino le sue foglie, succhino la sua linfa, mastichino il suo legno. Questi insetti diventano cibo per gli uccelli.