Ci sono circa 9703 specie di uccelli suddivise in 23 ordini, 142 famiglie e 2057 generi (Sibley e Monroe 1992).

La classificazione degli uccelli è una questione molto complessa e controversa. La maggior parte dei biologi concorda sul fatto che in natura esistano circa 9.700 specie, tutte appartenenti alla classe Aves, ma in che modo le diverse specie siano imparentate tra loro è un argomento ancora aperto al dibattito. Attualmente, quasi tutte le più importanti autorità in materia concordano sull'identificazione di 25-30 ordini di uccelli, contenenti circa 148 famiglie. L'ordine di gran lunga più ampio è quello dei Passeriformi, che include più di 5.000 specie, ben oltre la metà quindi delle specie conosciute. Il numero totale di uccelli del pianeta è molto difficile da stimare perché le loro popolazioni subiscono fluttuazioni stagionali, ma gli scienziati hanno suggerito che ci possono esserci tra 100.000 e 200.000 milioni di adulti o quasi adulti uccelli del pianeta in qualsiasi momento.

Di questi il più numeroso tra gli uccelli selvatici è la Quelea beccorosso-Red-billed Quelea (Quelea quelea) a sud del Sahara in Africa. Questi uccelli sono così prolifici che rappresentano un danno alle coltivazioni di cereali e vengono uccisi a milioni ogni anno nel vano tentativo di controllarne la popolazione.