Descrizione

Il nittibio è un uccello notturno con il piumaggio estremamente mimetico. Le dimensioni variano da 21-58 cm di lunghezza. Il becco è corto e sottile con la punta ricurva, ma quando è aperto rivela una bocca enorme che attraversa la lunghezza della testa. Nel Manuale di Uccelli del Mondo (Handbook of the Birds of the World), Cohn-Haft descrive il nittibio come "poco più di una bocca ed occhi battenti". Le zampe sono deboli e utilizzate solo per arrampicarsi. Gli occhi sono grandi, anche più grandi di quelli dei relativi uccelli notturni dell' ordine Caprimulgiformes: come in molte specie di uccelli notturni, essi riflettono la luce delle torce.

Habitat e area di distribuzione

Ha una distribuzione neotropicale . Vive dal Messico verso l'Argentina, con la più grande diversità nel bacino amazzonico, che ospita cinque specie. Si trova in ogni regione del Centro e Sud America (ad eccezione del Cile) comprese due isole dei Caraibi, Giamaica e Hispaniola. Tutte le specie vivono in foreste umide, anche se alcune specie anche in aride foreste.

Nutrizione e riproduzione

Dopo aver aperto gli occhi, guarda attentamente il suo posatoio, scatta per catturare insetti in volo e poi ritorna al posatoio. Occasionalmente vola sulla vegetazione per raccogliere insetti, non caccia mai a terra. Si ciba di coleotteri, ma anche di falene, cavallette e termiti. Un nittibio settentrionale è stato trovato con un piccolo uccello nel suo stomaco. Dopo aver catturato un insetto, questo è ingerito senza essere frantumato.

I nittibi sono monogami: entrambi i genitori covano l'uovo e si occupano dell'allevamento dei piccoli. Non costruiscono un nido ma utilizzano una depressione di un arbusto per deporre l'unico uovo. L'uovo è bianco-viola con macchie marroni. Normalmente il mascho cova durante il giorno ed entrambi durante la notte. Il pulcino nasce circa un mese dopo la deposizione e il periodo di svezzamento è di due mesi.

Curiosità: un pefetto mimetismo criptico

Solitamente si posa sui rami spezzati. Il suo piumaggio è un tipico esempio di mimetismo criptico: ha lo stesso colore della corteccia e lo rende difficilmente visibile. Tuttavia se qualcuno si avvicina l'uccello si muove per rendere ancor più realistica l'imitazione. Lentamente abbassa la coda e la preme sul ceppo per rendere invisibile la linea di contatto; poi, sempre lentamente, solleva il capo puntando il becco dritto in alto e chiude gli occhi.

Rimane rigido e immobile anche se ci si avvicina a meno di un metro. In realtà il nittibio riesce a vedere ciò che lo circonda perchè ogni palpebra ha due piccole fessure verticali attraverso le quali passa luce sufficiente per consentire il controllo della situazione circostante. Ovviamente se ci si avvicina troppo, perde coraggio e vola via spaventato solo all'ultimo momento, suscitando stupore in chi non si era accorto della presenza dell'uccello.